27 de enero de 2025
Cómo la NASA planea transformar la investigación en órbita cuando desmantele la Estación Espacial Internacional
La Agencia Espacial de EEUU tiene múltiples proyectos de exploración del cosmos a partir del 2030, cuando ya deje de operar el laboratorio que orbita la Tierra. Los detallados planes y cómo será el fin de la mayor estructura construida fuera de nuestro planeta
>La La NASA está delineando los pasos a seguir en el contexto del retiro programado de la EEI en 2030, con el objetivo de consolidar su liderazgo en la órbita terrestre baja. La agencia busca aprovechar el entorno de microgravedad para fomentar la investigación cientÃfica, la innovación tecnológica y la cooperación internacional, mientras establece las bases para futuras misiones de exploración del espacio profundo.En este escenario, la NASA ha presentado una hoja de ruta integral que pone el foco en tres prioridades principales: mantener una presencia humana continua en órbita baja, impulsar el desarrollo de estaciones espaciales comerciales y fortalecer las alianzas con socios internacionales y del sector privado. Este enfoque fue definido tras un amplio proceso de consulta que incluyó la revisión de más de 1.800 comentarios y la realización de talleres para refinar los objetivos establecidos.
La estrategia de microgravedad presentada por la NASA incluye 13 metas y 44 objetivos, divididos en áreas clave como ciencia, tecnologÃa, desarrollo de infraestructura comercial y participación pública. Entre los propósitos más destacados está la creación de estaciones espaciales operadas por entidades privadas, un pilar esencial para garantizar la sostenibilidad de las operaciones en órbita baja y reducir los riesgos asociados a futuras misiones humanas hacia Marte.
“La transición hacia estaciones espaciales comerciales será clave para mantener el avance cientÃfico y tecnológicoâ€, señaló Robyn Gatens, directora de la EEI.John Keefe, director de integración de estrategias interinstitucionales, remarcó que la colaboración será central en el éxito de esta transición. “Los objetivos que hemos establecido ayudarán a garantizar que la NASA esté posicionada para satisfacer las necesidades actuales y futurasâ€, declaró, subrayando la importancia de una participación activa de socios gubernamentales, comerciales y académicos.
La NASA ha otorgado un contrato a SpaceX para que construya el vehÃculo desorbitador (DV), con un valor de hasta 843 millones de dólares. Según Dana Weigel, gerente del programa EEI en el Centro Espacial Johnson, este dispositivo será lanzado aproximadamente un año y medio antes del último encendido de reingreso. El vehÃculo contará con 46 motores de cohete Draco y transportará cerca de 15.876 kilogramos de propulsor, una capacidad significativamente mayor a la de las naves actuales utilizadas por SpaceX.
Sarah Walker, gerente senior de la compañÃa, destacó que el DV también tendrá capacidades avanzadas de generación y almacenamiento de energÃa, necesarias para operar junto con la ISS durante 18 meses antes de la maniobra final.La complejidad de la EEI, con una longitud de 66 metros y un ancho de 94 metros, presenta retos importantes para modelar su reingreso. Está compuesta por módulos presurizados, paneles solares y elementos estructurales que cumplen funciones clave como generación de energÃa y control térmico. Durante el reingreso, los paneles solares y las antenas se desintegrarán primero en la atmósfera, mientras que los módulos y estructuras más grandes podrÃan sobrevivir parcialmente al descenso, dejando restos del tamaño de un automóvil que caerán en el océano.
La operación también subraya la importancia de la colaboración internacional en el manejo de infraestructura espacial. Desde su puesta en órbita en 1998, la EEI ha sido un esfuerzo conjunto entre agencias de Estados Unidos, Europa, Rusia, Canadá y Japón. Para su retiro, estas instituciones trabajan en un plan que prioriza la seguridad terrestre y minimiza el impacto ambiental. La desintegración controlada responde a la necesidad de evitar un escenario de reingreso no controlado, que podrÃa afectar cualquier zona situada entre las latitudes 51.6º norte y sur.Tradicionalmente, maniobras de mantenimiento de altitud se realizaban con naves rusas Progress o Cygnus de Northrop Grumman, pero la NASA optó por desarrollar una solución personalizada que aborda los desafÃos únicos de desorbitar la EEI. Sarah Walker describió esta tecnologÃa como “una respuesta integral para garantizar un reingreso seguroâ€.
La misión del DV también es un recordatorio de los avances logrados en la exploración espacial y del legado de la ISS como laboratorio de investigación en microgravedad. Durante sus más de dos décadas en órbita, la estación ha permitido descubrimientos en campos como la biologÃa, la fÃsica y la ciencia de materiales, además de ser un sÃmbolo de cooperación internacional.El proceso de reingreso planeado también pone de manifiesto los retos asociados al manejo de estructuras orbitales masivas. Los ingenieros han tenido que modelar cuidadosamente la interacción de la estructura de la EEI con la atmósfera terrestre durante el descenso. Esto incluye prever el comportamiento de los paneles solares, radiadores y módulos presurizados bajo temperaturas extremas y fricción.
El aspecto financiero también representa un factor crÃtico en esta operación. El presupuesto adicional solicitado por la NASA refleja no solo el costo directo de la construcción y lanzamiento del DV, sino también los recursos necesarios para las pruebas, los ajustes operativos y la supervisión internacional que aseguren el cumplimiento de las regulaciones espaciales.
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